Während eines Wahlkampfbesuchs in Missoula warnte Bodnar, dass die USA bei der Energieproduktion hinter China zurückfallen, und verteidigte gleichzeitig ein Austauschprogramm der University of Montana, das mit der in Hongkong ansässigen China‑United States Exchange Foundation (CUSEF) zusammenarbeitet. Diese Haltung steht im Widerspruch zu einem Kongressschreiben, das eine sofortige Beendigung der Partnerschaft forderte.
Im Dezember 2023 schrieb Abgeordneter Mike Gallagher, damals Vorsitzender des House Select Committee on the Strategic Competition Between the United States and the Chinese Communist Party, an Bodnar und forderte die Universität auf, die Zusammenarbeit mit CUSEF zu beenden. Gallagher und andere Gesetzgeber bezeichneten CUSEF als ausländische Einflussoperation, die Anweisungen von hochrangigen chinesischen Funktionären erhält. Die Organisation ist nach dem Foreign Agents Registration Act registriert, wurde von einem ehemaligen hochrangigen KPCh‑Beamten gegründet und führt einen pensionierten chinesischen General als Seniorberater auf.
Bodnar, der von Januar 2018 bis Januar 2026 Präsident der University of Montana war, antwortete nicht auf Gallaghers Schreiben. Stattdessen veröffentlichte er eine Erklärung, in der er sagte, dass ein Ende der Partnerschaft die Chancen für Studierende einschränken und dass die Erweiterung globaler Lernangebote für die USA entscheidend sei, um weltweit zu konkurrieren und zu gewinnen.
Das Auslandsstudienprogramm wird vom Baucus Institute der Universität verwaltet, einem Think‑Tank, der nach dem ehemaligen Senator Max Baucus benannt ist. Baucus, der als letzter Botschafter Obamas in China tätig war, sammelte Geld für Bodnars Senatskampagne und unterstützte ihn im Juni, indem er ihn als unabhängigen Führer bezeichnete, der den Bundesstaat aus seiner derzeitigen Misere holen könne.
Im Juni 2024 organisierte das Baucus Institute eine Reise, bei der fünfzehn Studenten aus Montana nach Hong Kong, Peking und Shanghai geschickt wurden. CUSEF übernahm die Kosten für Visa, Flüge, Versicherungen, Unterkünfte und Verpflegung. In Hong Kong nahm die Delegation an einer CUSEF‑Veranstaltung zum 15‑jährigen Jubiläum der Organisation teil, einer Zeremonie, bei der Tung Chee‑hwa, der ehemalige Regierungschef Hong Kongs und ehemalige Vizevorsitzende der Chinesischen Politischen Konsultativkonferenz, eine Rede hielt.
Der Reiseplan umfasste zudem Besuche an der Hong Kong Stock Exchange, der China Securities Regulatory Commission, der Tsinghua‑Universität und einem Kulturzentrum, das dem United Front Work Department zugeordnet ist, dem KPCh‑Organ, das ausländische Einflusskampagnen koordiniert. In Shanghai besichtigten die Studierenden die Zentrale von Xiaohongshu, einer Social‑Media‑Plattform, die unter einem KPCh‑Komitee arbeitet und strengen Zensurregeln folgt, sowie den Elektroautohersteller NIO, den das Pentagon als chinesisches Militärunternehmen eingestuft hat.
Kritiker argumentieren, die Reise zeige einen Widerspruch zwischen Bodnars harter Rhetorik gegenüber China und seiner Bereitschaft, ein Programm zu unterstützen, das Studierende in direkten Kontakt mit dem chinesischen Staat bringe. Der ehemalige US‑Botschafter Joseph Cella, Leiter der Secure Our States Coalition, bezeichnete Bodnars Verteidigung als „ignorant und rücksichtslos" und wies darauf hin, dass CUSEF‑Aktivitäten die Besetzung von Eliten, den Diebstahl von geistigem Eigentum und die Formung politischer Narrative zugunsten der KPCh umfassen.
Im Senatsrennen in Montana stehen drei Kandidaten gegeneinander: der Republikaner Kurt Alme, der Unabhängige Bodnan und die Demokratin Alani Bankhead. Umfragen zeigen Alme mit einem deutlichen Vorsprung im Dreierfeld, doch ein hypothetisches Zweikampf‑Duell zwischen Bodnan und Alme wäre wesentlich enger. Sowohl Bodnan als auch Bankhead haben Aufrufe abgelehnt, einer von ihnen ziehe sich zurück, um das Feld zu räumen, und halten das Rennen damit wettbewerbsfähig.
Außerhalb Montanas haben mehrere US‑Universitäten die Beziehungen zu CUSEF beendet. Die University of Texas at Austin lehnte 2018 CUSEF‑Finanzierungen ab, und das Carnegie Endowment for International Peace beendete seine Partnerschaft etwa zur selben Zeit. Der ehemalige Carnegie‑Präsident William Burns sagte 2021 aus, er habe die Zusammenarbeit wegen wachsender Bedenken gegenüber chinesischen Einflussoperationen beendet, ein Punkt, den damals Vizevorsitzende des Senate Intelligence Committee Marco Rubio ansprach.
Dennoch führt CUSEF auf seiner Website weiterhin Partnerschaften mit Elite‑Institutionen wie Columbia, Harvard, der University of Chicago, Johns Hopkins und Georgetown auf. Im November 2025 forderte Abgeordneter John Moolenaar, inzwischen Vorsitzender des House Select Committee on the Strategic Competition, Columbia auf, die Verbindungen zu kappen, und warnte, dass Einflussoperationen, die Universitäten anvisieren, weiterhin ernsthafte Bedrohungen für die USA darstellen.
Während Bodnars Amtszeit erhielt das Baucus Institute zudem 165 000 $ von der Future Wanxiang Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die mit Pin Ni, einem Führungskraft der chinesischen Automobilgruppe Wanxiang, verbunden ist. Wanxiang America ist eine Tochtergesellschaft der in China ansässigen Wanxiang Group, einem milliardenschweren Unternehmen für grüne Energie, das öffentlich erklärt, der Parteilinie zu folgen. Im Juli 2025 schickte das Institut zwanzig Studenten aus Montana zu einem einmonatigen Programm an der Wanxiang Polytechnic University in Hangzhou, einer gemeinsam mit der chinesischen Regierung betriebenen Hochschule.
Die Kontroverse verdeutlicht die breitere Debatte darüber, wie amerikanische Universitäten Partnerschaften mit an ausländische Regierungen gebundenen Institutionen handhaben sollten. Gesetzgeber des House Select Committee argumentieren, dass die Registrierung nach dem Foreign Agents Act allein das Risiko verdeckter Einflussnahme nicht ausschließe, während Universitätsleiter betonen, dass der Kontakt zu China akademische und berufliche Chancen für Studierende erweitern könne.
Die Wähler in Montana müssen Bodnars Haltung zu sicherheitsrelevanten China‑Fragen gegen seine Versprechen abwägen, die Bildungsmöglichkeiten zu erweitern. Das Ergebnis des Senatsrennens könnte bestimmen, wie die politischen Führungsfiguren des Bundesstaates ausländischen Einfluss begegnen, zumal der Bergbausektor der Region weiterhin chinesische Investitionen anzieht und das Pentagon mehrere chinesische Unternehmen als Sicherheitsrisiken einstuft.
Die University of Montana, das Baucus Institute und CUSEF haben seit Veröffentlichung der Geschichte nicht auf Anfragen nach Kommentaren reagiert. Auch Bodnars Kampagne lehnte eine Stellungnahme zu dem Thema ab.