Richard Brookhiser: Neue Biografie beleuchtet Lafayettes Reise durch die USA 1824‑25

In einer frisch erschienenen Biografie schildert National Review‑Senior‑Redakteur Richard Brookhiser die Reise des Marquis de Lafayette durch die Vereinigten Staaten in den Jahren 1824‑25 und stellt den französischen Adeligen sowohl als Krieghelden als auch als Symbol der revolutionären Ideale dar, die die junge Republik prägten.

Brookhisers Erzählung beginnt mit Lafayettes Ankunft in New York im August 1824, ein Ereignis, das landesweite Feierlichkeiten auslöste. Städte von Boston bis New Orleans richteten Bankette, Paraden und öffentliche Ansprachen aus, die den 67‑jährigen Veteranen als lebendige Verkörperung des Kampfes für Freiheit darstellten. Die mehrere Monate dauernde Tour brachte Lafayette in Kontakt mit den ehemaligen Präsidenten John Adams und Thomas Jefferson sowie dem damaligen Präsidenten James Monroe und unterstrich die tiefen persönlichen Bindungen, die die Vereinigten Staaten und Frankreich nach dem Unabhängigkeitskrieg verbanden.

Für amerikanische Leser bietet das Buch einen Einblick in eine Zeit, in der die Vereinigten Staaten noch ihre politische Identität formten. Lafayettes Anwesenheit bestärkte die Vorstellung, dass die Revolution kein flüchtiges Ereignis, sondern ein fortlaufendes Experiment republikanischer Regierungsführung sei. Brookhiser argumentiert, dass die begeisterten Empfänge einen kollektiven Wunsch widerspiegelten, die Prinzipien von Gewaltenteilung zu bekräftigen, ein System, das 1787 durch die Verfassung kodifiziert wurde und noch immer durch parteipolitische Rivalitäten und regionale Streitigkeiten auf die Probe gestellt wird.

Die Biografie bettet Lafayettes Reise zudem in den breiteren Kontext der transatlantischen Politik des frühen 19. Jahrhunderts ein. Nach seiner Freilassung aus österreichischer und preußischer Gefangenschaft im Jahr 1797 verbrachte Lafayette Jahre im Exil, seine französischen Güter wurden konfisziert und seine Finanzen waren prekär. Eine Kongresszuweisung von 1825, die parteiübergreifend beschlossen wurde, stellte einen bescheidenen Teil seines Vermögens wieder her und ermöglichte seinen amerikanischen Besuch. Dieser Gesetzesakt zeigt, wie die Vereinigten Staaten selbst in ihrer Jugend föderale Mittel mobilisieren konnten, um einen ausländischen Verbündeten zu ehren, ein Präzedenzfall, der in heutigen Debatten über Entwicklungshilfe und diplomatische Gesten nachhallt.

Brookhiser scheut nicht die persönlichen Tragödien Lafayettes. Er weist darauf hin, dass Lafayettes Schwägerin und Schwiegermutter während der Schreckensherrschaft hingerichtet wurden und dass er nach der Invasion Frankreichs durch Österreich und Preußen 1792 fünf Jahre Haft, darunter Einzelhaft, erdulden musste. Diese Entbehrungen, so der Autor, schufen eine Widerstandsfähigkeit, die Lafayette zu einer fesselnden Figur für ein amerikanisches Publikum machte, das nach heroischen Erzählungen dürstete.

Die zweite Buchhälfte verlagert den Fokus auf die Beobachtungen, die Lafayette und sein Sekretär Auguste Levasseur während der Reise festhielten. Ihre Tagebücher zeigen ein Gemisch aus Bewunderung und Unbehagen. Während sie die Infrastrukturprojekte der USA, etwa den Erie‑Kanal, lobten und die Lebenskraft ihrer demokratischen Institutionen preisten, äußerten sie Besorgnis über das Fortbestehen der Sklaverei und die Behandlung der indigenen Völker. Brookhiser hebt diese Passagen hervor, um eine Parallele zu den späteren Reisen von Alexis de Tocqueville zu ziehen, und suggeriert, dass beide französischen Beobachter die Fähigkeit der Vereinigten Staaten zur Erneuerung ebenso erkannten wie ihre eklatanten Widersprüche.

In den Vereinigten Staaten fiel Lafayettes Besuch in eine Phase, in der die Nation mit der „Ära des guten Gefühls" rang, einer Zeit scheinbarer politischer Einheit nach dem Krieg von 1812. Dennoch traten zugrunde liegende regionale Spannungen zutage, insbesondere hinsichtlich der Ausdehnung der Sklaverei in neue Territorien. Indem Brookhiser Lafayettes Einsatz für „Liberté, Égalité, Fraternité" hervorhebt, fordert er die Leser auf, zu überlegen, wie die Ideale, die die Französische Revolution inspirierten, im amerikanischen Kontext auf die Probe gestellt wurden.

Kanadische Leser könnten Lafayettes Rolle als transnationaler Revolutionsakteur als relevant empfinden. Das französisch‑amerikanische Bündnis der 1770er‑Jahre schuf einen Präzedenzfall für die spätere französische Unterstützung der Aufstände von 1837‑38 in Ober‑ und Nieder‑Kanada, Bewegungen, die ebenfalls die Sprache von Freiheit und Republikanismus nutzten. Obwohl Lafayette nicht direkt in diese kanadischen Aufstände eingriff, zeigte sein Engagement 1830 in der Julirevolution, die Louis‑Philippe zum König machte, ein Muster französischer Aristokraten, die sich transatlantisch liberalen Ursachen anschlossen.

Brookhisers Darstellung Lafayettes ist nuanciert. Er erkennt die gelegentliche Eitelkeit des Marquis und seinen manchmal naiven Glauben an, dass aristokratischer Ehrenkodex die Kluft zwischen monarchischen und republikanischen Welten überbrücken könne. Gleichzeitig schreibt er Lafayette ein seltenes Noblesse‑oblige‑Gefühl zu, die Bereitschaft, persönliches Vermögen für den öffentlichen Dienst zu opfern. Diese Dualität spiegele, so Brookhiser, die Widersprüche des frühen Amerika wider, wo die Eliteführung häufig mit populistischen Forderungen rang.

Der Aufbau der Biografie orientiert sich an Plutarchs *Parallel Lives* und bietet knappe Kapitel, die sich auf Schlüsselmomente statt auf erschöpfende Details konzentrieren. Dieser Ansatz macht das Werk für ein breites Publikum zugänglich, von Fachhistorikern bis zu Gelegenheitslesern, die an den Persönlichkeiten interessiert sind, die die Atlantikwelt prägten.

Über die historische Erzählung hinaus wirft *The Hero Returns* Fragen auf, wie zeitgenössische Politiker Lafayettes Vermächtnis nutzen könnten. In den letzten Jahren haben US‑Abgeordnete Lafayettes Namen in Reden zur franko‑amerikanischen Zusammenarbeit genannt, insbesondere im Kontext von Handelsverhandlungen und gemeinsamen Sicherheitsinitiativen. Das Erscheinen des Buches erinnert somit daran, dass symbolische Figuren nach wie vor den politischen Diskurs prägen können.

Brookhisers neuestes Werk reiht sich in eine Reihe von Biografien ein, die mit seiner Studie über George Washington begannen. Jeder Band steht für sich, doch gemeinsam zeichnen sie eine Führungslinie, die die Gründung der Vereinigten Staaten mit den breiteren Strömungen des atlantischen Revolutionismus verbindet. Der Lafayette‑Band umfasst 248 Seiten, kostet 30 $, und verspricht, die laufende Debatte zu vertiefen.

Für Leser, die den vollständigen Text einsehen möchten, hat Yale University Press das Buch auf seiner Website gelistet, wo weitere Auszüge und Rezensionen verfügbar sind. Der Verlag weist darauf hin, dass die Biografie bereits Lob von Historikern für ihre ausgewogene Darstellung einer häufig mythologisierten Figur erhalten hat.