Der Schulbezirk von Philadelphia genehmigte eine Reihe von „Liberation Symposia", die von Anthony Smith geleitet wurden, einem Mann, der sich schuldig bekannte, die Strafverfolgungsbehörden während einer Unruhe behindert zu haben und öffentlich behauptete, Juden kontrollierten die Medien und lobte die Hamas‑Angriffe vom 7. Oktober.
Smiths Beteiligung war Teil einer Partnerschaft mit der W.E.B. Du Bois Movement School for Abolition and Reconstruction, einem Programm, das sich selbst als „politisches Bildungsprogramm für angehende Revolutionäre" bezeichnet. Laut E‑Mails, die das North American Values Institute erhalten hat, fanden die Workshops zwischen Februar 2025 und Anfang 2026 statt und erreichten mehr als 150 Schüler*innen von vier öffentlichen und zwei privaten Schulen.
Eine Sitzung mit dem Titel „Imagining a World Without Prisons" forderte die Teilnehmenden auf, Alternativen zur Inhaftierung zu überlegen und über die Sicherheit der Gemeinschaft ohne Polizei zu diskutieren. Weitere Sitzungen umfassten „Restorative Yoga for Restorative Justice" sowie eine Diskussion über die Ideen von Antonio Gramsci, dem marxistischen Theoretiker des frühen 20. Jahrhunderts, der argumentierte, dass Revolutionäre Einfluss in der Zivilgesellschaft aufbauen müssen.
Zu den Schulbeamten, die das Programm genehmigten, gehörten der stellvertretende Superintendent für Schulperformance Jeffrey MacFarland, der den Organisatoren in einer E‑Mail vom Februar 2025 dankte, und Ismael Jimenez, der Direktor für Sozialkunde des Bezirks, der zudem im Vorstand der Movement School sitzt. Sowohl MacFarland als auch Jimenez lehnten Anfragen nach Kommentaren ab.
Die Workshops waren für die Schüler*innen verpflichtend, wobei sie zwischen verschiedenen Sitzungen wählen konnten. Lehrkräfte wie Hannah Gann, Geschichtslehrerin der 10. Klasse, meldeten sich freiwillig zur Unterstützung bei der Unterrichtsplanung und zeigten Begeisterung für das Motto „Education Not Incarceration", das die Finanzierungslücken der Schulen mit dem Wachstum des Gefängnis‑Industrie‑Komplexes verknüpft.
Das öffentliche Schulsystem von Philadelphia ist das größte in Pennsylvania, betreut über 200 000 Schüler*innen und sieht sich derzeit einem Haushaltsdefizit von rund 300 Millionen Dollar gegenüber. Die staatlichen Testergebnisse zeigen, dass keiner der Schüler*innen der Workshop School, in der die Symposien stattfanden, die Kompetenzstandards in Mathematik erreichte und nur 18 Prozent der Achtklässler auf Klassenniveau lesen konnten. Kritiker*innen argumentieren, dass die finanzielle Belastung des Bezirks es schwer mache, umstrittene externe Programme zu rechtfertigen.
Die Partnerschaft hat die Aufmerksamkeit eines Kongressausschusses auf sich gezogen, der Berichte über Antisemitismus im Bezirk untersucht. Jimenez hatte zuvor in sozialen Medien Tribut an die verurteilte Polizistenmörderin Assata Shakur gezollt und Israel als „terrorist state" bezeichnet. Im Jahr 2024 einigte sich der Bezirk in einem bundesweiten Diskriminierungsklagen, nachdem jüdische Schüler*innen berichteten, Nazi‑Gruß, Hakenkreuz‑Graffiti und Drohungen, die Juden zu töten, erhalten zu haben. Eltern beklagten, dass die Schulen zu einem Ort radikaler politischer Botschaften geworden seien, die an Hassrede grenzen.
Smiths Hintergrund fügt eine weitere Kontroverse hinzu. Er wurde im Oktober 2020 verhaftet, nachdem eine Menschenmenge ein leeres Polizeifahrzeug nach dem Tod von George Floyd umgedreht hatte; ein Straßenfackel entzündete das Fahrzeug und Smith warf ein Stück Papier ins Feuer. Später bekannte er sich schuldig wegen eines einzelnen Vergehens der Behinderung der Strafverfolgung während einer Unruhe und räumte ein, dass er Brandstiftung unterstützt habe. Sein Anwalt wies darauf hin, dass die Verurteilung ihn für zehn Jahre vom Unterrichten ausschließe, doch der Bezirk ließ ihn als Moderator unter dem Banner der Movement School tätig werden.
Zusätzlich zu seinem Strafregister hat Smith in sozialen Medien Hamas‑„Freiheitskämpfer" gelobt und das antisemitische Klischee wiederholt, dass „jüdische Milliardäre" die Medien kontrollieren und versuchen, „echte Revolutionäre" zu zensieren. Ein Instagram‑Beitrag von 2022 von Smith behauptete, dass „die geheime Illuminati aus jüdischen Milliardären … verzweifelt versuchen, die REALEN Revolutionäre zu canceln." Diese Aussagen wurden in den NAVI‑Dokumenten zitiert, die die Workshops erstmals aufdeckten.
Der von Jimenez und seinen Mitarbeitenden vorgestellte Lehrplan spiegelt zudem einen breiteren Wandel in den Sozialkunde‑Materialien des Bezirks wider. Dokumente, die die Free Press erhalten hat, zeigen, dass den Schüler*innen beigebracht wird, dass „rassistische Einstellungen eine grundlegende Rolle bei der Entstehung der amerikanischen Identität spielten" und dass eine „Mythologie der Weißen" den Kapitalismus während des Kalten Krieges aufrechterhielt. Eine Aufgabe bat die Schüler*innen, ein Lied vorzuschlagen, das die Nationalhymne angesichts der Geschichte des Rassismus in den USA ersetzen könnte.
Befürworter*innen des Programms argumentieren, dass die Konfrontation junger Menschen mit kritischen Perspektiven auf das Strafjustizsystem für bürgerschaftliches Engagement unerlässlich sei. Sie verweisen auf die hohen Inhaftierungsraten des Bezirks und die überproportionale Auswirkung von Polizeiarbeit auf schwarze und lateinamerikanische Gemeinschaften. Befürworter*innen betonen zudem, dass restaurative‑Justiz‑Methoden, wie der Workshop „Culture Talk", Konfliktlösungsfähigkeiten vermitteln sollen, ohne Strafverfolgungsbehörden einzubeziehen.
Gegner*innen hingegen behaupten, dass die Workshops die Grenze von Bildung zu politischer Indoktrination überschreiten. Sie verweisen auf die Anwesenheit eines verurteilten Straftäters mit extremistischer Rhetorik als Beweis dafür, dass der Bezirk die Schüler*innen nicht vor hasserfüllter Sprache schützt. Bundeszivil‑Rechtsgruppen haben gewarnt, dass Schulen die akademische Freiheit mit der Pflicht abwägen müssen, Belästigungen aufgrund von Religion oder ethnischer Herkunft zu verhindern.
Rechtsexpert*innen weisen darauf hin, dass öffentliche Schulen durch den ersten Verfassungszusatz verpflichtet sind, extremistische Standpunkte nicht zu unterstützen, sie jedoch Spielraum haben, kontroverse Ideen neutral zu präsentieren. Die Kernfrage sei, ob die Unterstützung der Movement School durch den Bezirk Regierungs‑rede darstelle, die eine bestimmte Ideologie fördert. Findet ein Gericht, dass das Programm staatlich gesponserte Propaganda ist, könnte der Bezirk Klagen nach der Gleichbehandlungsklausel drohen.
In den kommenden Monaten wird erwartet, dass der Schulbezirk von Philadelphia seine Partnerschaftsverträge im Lichte der Kongressuntersuchung und der jüngsten Einigung im Antisemitismus‑Fall überprüft. Der von den Stadtwähler*innen gewählte Schulvorstand könnte unter Druck geraten, die Aufsicht über externe Organisationen, die Lehrinhalte bereitstellen, zu verschärfen. Jegliche Politikänderungen könnten beeinflussen, wie andere große städtische Bezirke in den USA ähnliche Kooperationen mit Aktivistengruppen handhaben.
Für Eltern und Steuerzahler wirft die Kontroverse praktische Fragen zur Mittelverteilung auf. Bei einem Defizit von 300 Millionen Dollar muss der Bezirk entscheiden, ob er Programme finanziert, die manche als essenziell für soziale Gerechtigkeit ansehen, oder die Mittel in grundlegende schulische Verbesserungen und Infrastruktur umleitet.
Die Episode hallt über Pennsylvania hinaus. Kanadische Bildungsbehörden beobachten die US‑Debatte über „Critical Race Theory" und verwandte Lehrpläne, und einige Provinzen haben Richtlinien eingeführt, um sicherzustellen, dass der Unterricht an öffentlichen Schulen nicht in Hassrede übergeht. Obwohl der Fall Philadelphia in lokaler Politik verwurzelt ist, trägt er zu einer nationalen Diskussion über die Rolle von Schulen bei der Prägung politischer Überzeugungen und die Grenzen der freien Meinungsäußerung in öffentlich finanzierten Einrichtungen bei.
Während der Bezirk seinen nächsten Haushaltszyklus vorbereitet, wird das Ergebnis der Bundesuntersuchung und möglicher Rechtsstreitigkeiten wahrscheinlich die Zukunft solcher „revolutionären Pipeline"-Programme bestimmen. Vorläufig bleiben die Workshops ein Brennpunkt in einer Stadt, die bereits mit finanziellen Herausforderungen, Leistungsunterschieden im Unterricht und einer wachsenden Forderung der Familien nach einer sicheren, neutralen Lernumgebung zu kämpfen hat.