Reaktion Books veröffentlichte am Dienstag eine 400‑seitige Studie über den englischen Dichter W.H. Auden und reiht damit eine weitere Stimme in die lange Reihe der Forschung zu einem der politisch engagiertesten Schriftsteller des zwanzigsten Jahrhunderts ein. Das Buch, schlicht Auden betitelt, ist das neueste Projekt des produktiven Biografen Peter Ackroyd, das die Schnittstellen von Literatur, Ideologie und persönlichem Verlangen kartiert.
Auden begann seine Laufbahn Mitte der 1930er‑Jahre, als junger Lehramtsstudent, und veröffentlichte eine Flut gereimter, metrischer Gedichte, die Themen behandelten, die die meisten Kritiker als „unpoetisch" abtaten. Von Faschismus über Flugzeuge bis hin zu Onkologie und der drohenden Gefahr eines Weltkriegs verwandelte er zeitgenössische Ängste in formale Lyrik. Diese Verbindung von modernem Inhalt und traditioneller Form unterschied ihn von früheren Modernisten wie Ezra Pound und T.S. Eliot, die das neue Zeitalter eher verspotteten oder ablehnten.
„Er war ein Kind des zwanzigsten Jahrhunderts", schreibt Ackroyd und weist darauf hin, dass Auden bereit war, Freud zu lesen, Auto zu fahren und sogar selten fernzusehen. In späteren Werken bezog er sich auf die Teilung Indiens und die Apollo‑Mondlandung, was seine lebenslange Gewohnheit zeigt, aktuelle Schlagzeilen in poetisches Material zu verwandeln. Eine Zeile aus seinem 1939‑Gedicht „September 1, 1939" wurde später von Präsident George H.W. Bush in einer Rede über „tausend Lichter" zitiert, ein Hinweis darauf, dass Audens Sprache nach wie vor in der amerikanischen politischen Rhetorik auftaucht.
Für die Leser der neuen Biografie ist die auffälligste Behauptung Ackroyds seine Skepsis gegenüber Audens frühem Schaffen. Als Auden 22 war, lobte T.S. Eliot ihn als „einen der besten Dichter, die ich in mehreren Jahren entdeckt habe." Ackroyd argumentiert, dass Eliots Begeisterung verfrüht war, und bezeichnete Audens erste Gedichte als „hochgradig konstruiert" und „absichtlich obskur". Er meint, dass Audens wirklicher Durchbruch mit dem „Letter to Lord Byron" (1936) kam, einer siebenzeiligen Rhyme‑Royal‑Sequenz, die in Island entstand und Auden von dem Zwang befreite, overt politisch oder rhetorisch zu wirken.
Die Biografie verortet Audens politische Entwicklung im breiteren Kontext des britischen linken Intellektuellenseins. Als junger Mann identifizierte er sich mit sozialistischen Ideen, trat jedoch nie der Kommunistischen Partei bei. Seine frühen Gedichte, voller anti‑faschistischer Stimmung, fehlten die doktrinäre Klarheit von Zeitgenossen, die die marxistische Orthodoxie annahmen. Als er 1939 in die Vereinigten Staaten auswanderte, hatte Auden bereits begonnen, sich von den dogmatischeren Strömungen der britischen Linken zu distanzieren, ein Wandel, der seine spätere Lehrtätigkeit an Einrichtungen wie dem Swarthmore College prägte.
In den USA wurde Auden zu einer festen Größe der Literaturszene im East Village und später Professor an der University of Michigan in Ann Arbor. Seine Präsenz in der amerikanischen Wissenschaft trug zu einem nachkriegszeitlichen Kulturklima bei, das intellektuelle Strenge mit künstlerischer Freiheit verband. Wissenschaftler betonen, dass seine Vorlesungen über „Romantik von Rousseau bis Hitler" literarische Analyse mit psychologischem Einblick verknüpften und die Studierenden anregten, die poetische Form durch die Brille zeitgenössischer Politik zu untersuchen. „Es ist schwerer für die Schuldigen, Schuld zuzugeben und Vergebung zu akzeptieren, als für die Unschuldigen zu vergeben", sagte er in einer Klasse, ein Satz, der in den moralischen Debatten der frühen Kalten‑Krieg‑Ära nachhallte.
Audens politische Bedeutung reichte über das Klassenzimmer hinaus. Seine Gedichte wurden von liberalen Politikern und Aktivisten während der Bürgerrechtsbewegung der 1960er‑Jahre häufig zitiert, und seine Antikriegs‑Sonetten boten einen lyrischen Gegenpol zur Debatte über den Vietnamkrieg. Obwohl er nie ein öffentliches Amt bekleidete, trug sein Werk zur Prägung des kulturellen Vokabulars linker Diskurse in Großbritannien und den Vereinigten Staaten bei.
Ackroyd geht zudem auf Audens religiösen Werdegang ein und stellt fest, dass er Enkel zweier Geistlicher war und sein Leben lang einen anhängenden anglikanischen Glauben bewahrte. In den Dreißigern wandte er sich dem High Anglicanism zu, einer Form des Anglo‑Katholizismus, die einen Großteil seiner späteren Dichtung prägte. Diese religiöse Wende, kombiniert mit seiner linken Politik, versetzte Auden in eine einzigartige Position unter seinen Zeitgenossen, von denen viele entweder die organisierte Religion völlig ablehnten oder dem säkularen Humanismus anhingen.
Die Biografie scheut nicht Audens Privatleben, insbesondere seine langjährige Beziehung zum Dichter Chester Kallman. Die beiden lernten sich kurz nach Audens Ankunft in New York kennen und blieben bis zu Audens Tod 1973 Partner. Ackroyd stellt die Beziehung sowohl als Quelle von Stabilität als auch als Ort ständiger Spannungen dar und weist auf Kallmans „umherschweifenden Blick" sowie Audens gelegentliche Inanspruchnahme bezahlter Begleitung hin. Während das Buch lebhafte Details ihrer privaten Begegnungen liefert, verortet es diese Erlebnisse zugleich im breiteren sozialen Klima des mittleren Jahrhunderts in Amerika, als Homosexualität in vielen Bundesstaaten noch kriminalisiert und intensiver öffentlicher Prüfung unterworfen war.
Kritiker der Biografie haben gelegentliche sachliche Fehltritte bemerkt, etwa Ackroyds falsche Annahme, Montreal liege an der US‑Grenze, und dass die Indiana University 200 Meilen nördlich von Chicago liege. Trotzdem sind sich Rezensenten einig, dass seine Aufarbeitung von Audens Sexualität gründlich und gut recherchiert ist, wobei er Briefe, Tagebücher und zeitgenössische Berichte nutzt, um zu zeigen, wie der Dichter in einer Welt navigierte, die schwule Männer häufig zur Verschwiegenheit zwang.
Jenseits des Persönlichen betont Ackroyd Audens Einfluss auf die amerikanische Kulturpolitik. In den 1950er‑Jahren wirkte der Dichter als Berater für die United States Information Agency und half, Sendungen zu gestalten, die ein anspruchsvolles, humanistisches Bild der USA im Ausland vermittelten. Sein Engagement zeigt, wie literarische Persönlichkeiten gelegentlich zur Unterstützung diplomatischer Ziele im ideologischen Wettstreit mit der Sowjetunion herangezogen wurden.
Peter Ackroyd, Romanautor, Historiker und ehemaliger Biograf von Persönlichkeiten wie Charles Dickens und William Shakespeare, bringt seine charakteristische Erzählkunst in das Projekt ein. Während seine frühere Biografie über Audens Zeitgenossen Louis MacNeice für ihre Tiefe gelobt wurde, argumentieren einige Rezensenten, dass Ackroyds Behandlung von Audens frühen Gedichten nicht die wissenschaftliche Strenge von Edward Mendelsons zweibändigem Werk aufweise. Dennoch bietet das neue Buch eine frische Perspektive, indem es Audens politisches Bewusstsein und die Art und Weise hervorhebt, wie seine formale Meisterschaft als Vehikel für gesellschaftliche Kommentare diente.
Für Leser, die an der Schnittstelle von Literatur und Politik interessiert sind, erscheint Ackroyds Werk zu einem Zeitpunkt, an dem kulturelle Debatten erneut die Rolle von Künstlern im öffentlichen Leben in den Vordergrund rücken. Während amerikanische und kanadische Gesetzgeber über Fragen der freien Meinungsäußerung, Kunstförderung und den Platz historischer Erinnerung im Lehrplan diskutieren, liefert Audens Vermächtnis ein Fallbeispiel dafür, wie ein Dichter den politischen Diskurs prägen kann, ohne jemals ein Amt zu bekleiden.
Das Buch kostet 30 $ und ist in Hardcover‑ und E‑Book‑Ausgaben erhältlich. Seine Veröffentlichung dürfte in literarischen Kreisen und unter Wissenschaftlern der politischen Kultur erneut Diskussionen anregen und daran erinnern, dass die Grenzen zwischen Poesie und Politik nach wie vor durchlässig sind.