Der demokratische Herausforderer Mitchell Berman gerät unter Beschuss, nachdem Daten aus dem Ashley‑Madison‑Leck von 2015 seine E‑Mail‑Adresse mit zwei Zahlungen auf der Seitensuch‑Plattform verknüpften, eine Enthüllung, die seine Kandidatur gegen den republikanischen Amtsinhaber Bryan Steil im 1. Kongressbezirk Wisconsins beeinträchtigen könnte.
Das im August 2015 bekannt gewordene Leck veröffentlichte zwei Datenbanken, eine mit den E‑Mail‑Adressen registrierter Nutzer und eine mit Zahlungsinformationen. In der Zahlungsdatei erscheint ein Eintrag für die E‑Mail [email protected], die Berman in einer Beschwerde von 2022 an die Wisconsin Elections Commission angegeben hatte. Der Datensatz verzeichnet eine Zahlung von 268 US‑Dollar am 24. Februar 2015 und eine Zahlung von 19 US‑Dollar am 26. März 2015.
Zum Zeitpunkt dieser Transaktionen hatte Berman im Januar 2015 seine Frau Jillian geheiratet, was durch Social‑Media‑Beiträge zu ihrem achten und zehnten Hochzeitstag bestätigt wird. Die Zahlung von 268 US‑Dollar entspricht dem „Premium"-Paket von Ashley Madison, das eine Geld‑zurück‑Garantie für Affären versprach, während die Gebühr von 19 US‑Dollar dem Service der Seite zum Löschen persönlicher Daten entspricht.
Berman, ein 40‑jähriger examinierter Krankenpfleger, der zuvor für das Department of Veterans Affairs tätig war, gestaltet seine Kampagnenbotschaft rund um das Bild des „hingebungsvollen Ehemanns, Vaters zweier Töchter und Inhabers einer Packers‑Saisonkarte". Auf seiner Kampagnen‑Website steht ein Familienfoto und der Slogan „Wisconsins wettbewerbsfähiger 1. Bezirk, eine der besten Wendepunkte im Land". Am 11. August gewann er die demokratische Vorwahl mit 44 Prozent der Stimmen und steht nun einem Bezirk gegenüber, der den ehemaligen Präsidenten Donald Trump bei der Wahl 2024 um fünf Punkte übertroffen hat, so das Democratic Congressional Campaign Committee.
Das DCCC hat den Sitz für den Wahlzyklus 2026 als „in play" eingestuft, eine Bezeichnung, die häufig zusätzliche Spenden und strategische Ressourcen nach sich zieht. Zu Bermans Unterstützern zählen die Abgeordneten Pat Ryan aus New York und Gwen Moore aus Wisconsin, die beide seine Erfahrung in der Versorgung von Veteranen und seine Familienwerte betont haben.
Zusätzlich zu den Ashley‑Madison‑Daten zeigte ein separates Leck von 2016 der Plattform Adult Friend Finder ein Konto, das mit derselben E‑Mail‑Adresse verknüpft war. Der Datensatz verzeichnet die letzte Aktivität des Kontos am 15. Oktober 2016, als Berman 30 Jahre alt war. Bermans Kampagne reagierte auf die Anfrage von Free Beacon und erklärte, dass die Konten in seinen Zwanzigern erstellt wurden, bevor er seine Frau über eHarmony kennenlernte, und später gelöscht wurden.
Juristische Experten weisen darauf hin, dass die Zahlung von 19 US‑Dollar bei Ashley Madison wahrscheinlich den Lösch‑Service der Seite darstellt, der nicht in der öffentlichen Nutzerliste erscheint, aber in der Zahlungsdatenbank erfasst ist. Trustify, ein Privat‑Ermittlungsunternehmen, das die Leck‑Daten analysierte, bestätigte, dass Nutzer, die exakt 19 US‑Dollar zahlten, „offensichtlich ehemalige aktive Nutzer" waren, die für das Entfernen ihrer Daten bezahlten.
Die Kontroverse ist nicht einzigartig für Berman. Der Anwalt Jeff Ashton aus Florida, bekannt durch die Verfolgung des Casey‑Anthony‑Falls, gab öffentlich zu, Ashley Madison besucht zu haben, und entschuldigte sich in einer Pressekonferenz 2015. Im Jahr 2024 berichtete die Associated Press über ein Adult Friend Finder‑Konto, das mit dem republikanischen Politiker aus Ohio, Bernie Moreno, in Verbindung gebracht wurde, wobei die Meldung die Eigentümerschaft nicht eindeutig bestätigen konnte.
Das Ashley‑Madison‑Leck von 2015 führte zu mehreren gerichtlichen Vergleichen. Die Federal Trade Commission erzielte 2016 eine Einigung über 1,6 Millionen US‑Dollar, nachdem sie die Werbung der Seite als irreführend eingestuft hatte und feststellte, dass, obwohl sie „tausende Frauen" versprach, die Mehrheit der 19 Millionen US‑Nutzer Männer waren und viele weibliche Profile von Mitarbeitern erfunden wurden. Im darauffolgenden Jahr zahlte das Unternehmen 11,2 Millionen US‑Dollar, um eine Sammelklage im Zusammenhang mit dem Leck beizulegen.
Trotz der rechtlichen Folgen startete Ashley Madison Anfang dieses Jahres unter einer neuen Marke neu, die sich als „diskrete Dating‑Plattform" für Menschen in offenen Beziehungen, polyamorösen Konstellationen oder für solche, die einfach lockere Kontakte suchen, vermarktet. Adult Friend Finder ist weiterhin aktiv und wird von Gigi Fong, Redakteurin für Sex‑ und Wellness‑Themen bei Vice, als „klassische Hookup‑Seite" beschrieben, die Swinger und lockere Begegnungen bedient.
Der 1. Bezirk Wisconsins, zu dem die Vororte von Milwaukee und das Fox‑River‑Tal gehören, weist ein gemischtes Wählerbild auf. Während das Gebiet bei Präsidentschaftswahlen eher republikanisch ausgerichtet ist, zeigte es in früheren Wahlzyklen Offenheit für gemäßigte Demokraten. Das mittlere Haushaltseinkommen des Bezirks liegt bei etwa 70.000 US‑Dollar, und zentrale lokale Themen sind Fertigungsarbeitsplätze, der Zugang zur Gesundheitsversorgung sowie die Finanzierung von Infrastruktur.
Für Berman stellen die Enthüllungen ein strategisches Dilemma dar. Seine Kampagne betont seine Erfahrung als Nachtschicht‑Krankenpfleger und sein Engagement für Veteranen, Themen, die bei Wählern der Arbeiterklasse Anklang finden. Gegner Bryan Steil, ein ehemaliger Kleinunternehmer, hat die Geschichte bereits aufgegriffen, stellt Bermans „Familie‑zuerst"-Narrativ in Frage und deutet eine Diskrepanz zwischen seinem öffentlichen Image und seinem früheren Online‑Verhalten an.
Politische Analysten weisen darauf hin, dass persönliche Skandale je nach parteipolitischer Zusammensetzung des Bezirks und der Fähigkeit des Kandidaten, die Erzählung zu steuern, unterschiedliche Auswirkungen haben können. In swing‑Bezirken nutzen Gegner solche Geschichten häufig, um Zweifel zu säen, während der betroffene Kandidat versucht, das Thema als private Angelegenheit darzustellen, die die öffentlichen Aufgaben nicht beeinträchtigt.
Verfahrenstechnisch hat die Wisconsin Elections Commission keine Untersuchung eingeleitet, da die mutmaßliche Aktivität vor Bermans Kandidatur liegt und offenbar keine Verstöße gegen die staatlichen Wahlkampffinanzierungsvorschriften darstellt. Die Federal Election Commission könnte jedoch eingreifen, wenn Zahlungen mit Kampagnenausgaben in Verbindung gebracht würden, ein Szenario, das angesichts des Zeitpunkts unwahrscheinlich erscheint.
In Zukunft muss Bermans Kampagne entscheiden, ob sie das Thema in einer Pressekonferenz direkt anspricht, eine Stellungnahme veröffentlicht oder das Thema verklingen lässt, während die Wähler sich auf politische Debatten wie Gesundheitsreform, Breitbandausbau und den Bundeshaushalt konzentrieren. Das Ergebnis könnte davon abhängen, wie stark die Wähler Wisconsins persönliches Verhalten gegenüber politischen Positionen gewichten in einem Bezirk, der weiterhin wettbewerbsfähig, aber auf nationaler Ebene republikanisch ausgerichtet ist.
Während der Wahlkampf auf die Novemberwahl zusteuert, werden beide Kampagnen voraussichtlich ihre Aktivitäten in den Vorortwahlbezirken intensivieren, wo Familienwerte und wirtschaftliche Stabilität die Wähleranliegen dominieren. Ob die Ashley‑Madison‑Daten letztlich entscheidend sein werden, bleibt unklar, doch sie haben Berman bereits gezwungen, sich einer Erzählung zu stellen, die die von ihm über die gesamte Kampagne gepflegte Marke des „hingebungsvollen Ehemanns" infrage stellt.