Americans for Equal Opportunity reichte am Mittwoch ein Schreiben bei der Federal Trade Commission ein und forderte die Behörde auf, Sponsors for Educational Opportunity (SEO) wegen „möglicher irreführender Werbepraxis" in seinem juristischen Stipendienprogramm zu untersuchen. Die gemeinnützige Organisation argumentiert, dass SEO das Stipendium als Weg für einkommensschwache, erstgenerationen und sonst benachteiligte Studierende vermarkte, die aktuelle Kohorte jedoch überwiegend aus Personen mit wohlhabendem Hintergrund und Elite‑Bildungseinrichtungen bestehe.
SEO, eine gemeinnützige Organisation, die seit über einem Jahrzehnt mit führenden Wirtschaftskanzleien zusammenarbeitet, positionierte das Stipendium ursprünglich als Mittel, „unterrepräsentierte" Jurastudierende vor ihrem ersten Studienjahr in Top‑Kanzleien zu vermitteln. Im Oktober 2023 traf sich die Organisation mit mehreren führenden Kanzleien, um sie zu beruhigen, dass das Programm nach dem Supreme‑Court‑Urteil in Students for Fair Admissions v. Harvard, das rassenbasierte Zulassungspräferenzen im Hochschulbereich untersagte, weitergeführt werden könne. Die von der Washington Free Beacon erhaltene Präsentation von SEO betonte, dass das Stipendium stets „offen für Bewerber*innen aller rassischen und ethnischen Hintergründe" sei und deutete an, dass der Begriff „unterrepräsentiert" missverstanden worden sein könnte.
Nach diesem Treffen kündigte SEO an, das Stipendium ausschließlich in sozioökonomischen Begriffen neu zu definieren. Ein 2024‑Slide‑Deck beschrieb das Programm als darauf ausgerichtet, „einkommensschwache, erstgenerationen und benachteiligte Personen" zu unterstützen, indem es ihnen „Einblicke in die Branche" ermögliche. Die Wortwahl scheint eine direkte Reaktion auf das Supreme‑Court‑Urteil zu sein, das viele Kanzleien veranlasst hat, rassenbezogene Rekrutierungsinitiativen zu reduzieren oder ganz einzustellen.
Trotz der neuen Formulierung zeigt eine Überprüfung der 2026‑Stipendienkohorte einen eklatanten Gegensatz zwischen den erklärten Zielen des Programms und den Hintergründen seiner Teilnehmenden. Die Klasse umfasst Absolvent*innen elite Internate wie Loomis Chaffee, Phillips Andover und Phillips Academy, Kinder hochverdienender Fachleute sowie ehemalige Berater*innen bei Top‑Kanzleien. Beispielsweise absolvierte Kristin Santana ein Praktikum bei Simpson Thacher, arbeitete Vollzeit als Paralegal bei Davis Polk und besuchte das Internat Loomis Chaffee, dessen Jahresgebühr über 70.000 Dollar liegt. Makira Burns war vor ihrer Vermittlung durch SEO in Vollzeit bei Latham & Watkins und Sidley Austin tätig, bevor sie bei Debevoise & Plimpton landete.
Weitere Stipendiaten verdeutlichen ähnliche Privilegien. Iannelis Ramdhany Correa, eine Absolventin von Phillips Andover, verbrachte zwei Jahre bei Patterson Belknap Webb & Tyler, bevor sie zu White & Case vermittelt wurde. Blake Bridge, dessen Eltern plastische Chirurgen in Tampa sind, ein Fachgebiet, das laut Salary Expert ein durchschnittliches Jahresgehalt von 481.200 Dollar erzielt, erscheint ebenfalls im Katalog. Die Free Beacon identifizierte 50 der 58 ausgewählten Stipendiaten auf LinkedIn und fand ein Muster aus hochkarätiger Ausbildung und Berufserfahrung, das im Widerspruch zum beworbenen Fokus des Stipendiums auf wirtschaftliche Notlage steht.
Das Schreiben der gemeinnützigen Organisation an die FTC führt diese Diskrepanzen an und zitiert: „Statt übersehene Talente zu entdecken, konzentriert SEO die Chancen auf Kandidat*innen, die bereits über die notwendigen Qualifikationen, bestehende Kanzlei‑Verbindungen und Zugang zu Elite‑Netzwerken verfügen." Weiterhin heißt es, dass das „offensichtliche Fehlen sozioökonomischer Notlage und die umfangreichen beruflichen Netzwerke vieler Mitglieder der 2026‑Stipendienklasse auf unehrliche Werbung seitens SEO hindeuten."
SEO steht bereits im Fokus der Equal Employment Opportunity Commission, die prüft, ob die Auswahlkriterien des Stipendiums unzulässige rassische Präferenzen darstellen. Die aktuelle Kohorte umfasst mindestens acht Studierende der Yale Law School, einer Schule, die laut eigenen Daten von SEO im Jahr 2022 50 Prozent ihrer neu eingeschriebenen schwarzen Klasse aufnahm und diesen Anteil in den Folgejahren beibehielt. Ähnliche Einschreibemuster zeigen sich an der Stanford Law School, wo SEO 57 Prozent der schwarzen Frauen der Eingangs‑klasse 2022 aufnahm, sowie an Columbia, wo die Organisation 100 Prozent der eingehenden multiracialen Männer platzierte.
Diese Zahlen wurden in SEOs 2024‑Präsentation für die Sponsor‑Kanzleien hervorgehoben, doch das Unternehmen gab keinerlei Angaben zu Erstgenerationen‑ oder einkommensschwachen Teilnehmenden preis. Die Stipendien‑Website lautet nun schlicht: Das Stipendium „hilft angehenden Jurist*innen, im Jurastudium und in Unternehmens‑Kanzleien zu gedeihen" und dass „alle sich bewerben können", ohne jeglichen Hinweis auf sozioökonomische Kriterien.
Abgesehen von der sozioökonomischen Debatte wirft die Zusammensetzung des Stipendiums Fragen zur parteipolitischen Balance auf. Keiner der 2026‑Stipendiaten hat für republikanische Politiker gearbeitet. Mehrere haben tiefe Verbindungen zu demokratischen Kampagnen und progressiven Initiativen. Ara Omotowa, eine angehende Stanford‑Jurastudentin, war Forschungsassistentin von Ibram X. Kendi an der Harvard und später Sonderassistentin des Beraters für Rassengerechtigkeit im US‑Finanzministerium unter Präsident Biden. Alex Taylor, ein Columbia‑Absolvent, erhielt Stipendien der Truman‑ und Obama‑Stiftungen und absolvierte ein Praktikum für den Senat‑Minoritätsführer Chuck Schumer. Henry Rosas, der an der Columbia Law studieren wird, leitete die Latinx Queer Affinity Group an der Yale und organisierte für das Democratic Congressional Campaign Committee.
Weitere Stipendiaten haben Karrieren in der Diversity‑, Equity‑ und Inclusion‑Branche selbst aufgebaut. Niani Benjamin arbeitete als Assistentin für Diversity und Inclusion bei Arnold & Porter, bevor sie zu Morgan Lewis & Bockius vermittelt wurde, während Jasmine Sanchez am NYU Social Justice Lab Forschung zu Victim‑Blaming betrieb und später ein Praktikum für den YouTube‑Star Mr Beast absolvierte, dessen Produktionsfirma Anfang des Jahres wegen einer Sexual‑Belästigungs‑Klage stand.
Das demografische Profil der 2025‑Klasse liefert zusätzlichen Kontext. Interne Daten, die der Free Beacon vorliegen, zeigen, dass über 90 Prozent der 2025‑Stipendiaten eine Top‑14‑Law‑School besuchten, darunter 15 von Columbia, 14 von Harvard, 13 von Stanford und acht von Yale. Die Konzentration der Stipendiaten an diesen Institutionen unterstreicht die Abhängigkeit des Programms von Schulen, die bereits einen überproportionalen Anteil der juristischen Elite des Landes ausmachen.
Rechtsexpert*innen weisen darauf hin, dass die Befugnis der FTC, falsche Werbeaussagen zu untersuchen, auch gemeinnützige Organisationen umfasst, die Dienstleistungen an kommerzielle Partner vermarkten. Wenn die Behörde feststellt, dass SEO‑Materialien Kanzleien über die sozioökonomische Zusammensetzung der Bewerber*innen täuschen, könnte sie eine Unterlassungsverfügung erlassen oder Geldstrafen verhängen. Die EEOC‑Untersuchung konzentriert sich hingegen darauf, ob der Auswahlprozess des Stipendiums gegen Titel VII des Civil Rights Act verstößt, indem er rassische Bevorzugung gewährt.
Anwaltskanzleien haben ein starkes Interesse am Ausgang beider Ermittlungen. Viele Kanzleien nutzen SEO und ähnliche Programme, um interne Diversitätsziele zu erreichen und die Erwartungen von Mandanten an inklusive Einstellungen zu erfüllen. Ein Befund, dass das Stipendium seine Bewerberbasis falsch darstellt, könnte Kanzleien zwingen, ihre Teilnahme zu überdenken und alternative Rekrutierungsstrategien zu entwickeln, die weniger von Dritt‑Programmen abhängen.
SEO reagierte nicht auf die Bitte um Stellungnahme zum FTC‑Beschwerde oder zur EEOC‑Untersuchung. Das Schweigen der Organisation lässt offen, ob sie die Vorwürfe bestreitet oder ihre Marketing‑Sprache anpassen will, um besser mit dem öffentlich betonten sozioökonomischen Fokus übereinzustimmen.
Während die Rechtsbranche weiterhin die Folgen des Supreme‑Court‑Urteils zur positiven Diskriminierung verarbeitet, verdeutlicht die Prüfung von Programmen wie dem SEO‑Stipendium die Spannung zwischen Diversitätszielen und den rechtlichen Beschränkungen, wie diese Ziele verfolgt werden können. Das Ergebnis der FTC‑ und EEOC‑Untersuchungen könnte einen Präzedenzfall dafür schaffen, wie gemeinnützige Karrierekette reguliert werden und wie Kanzleien ihr Engagement für echte wirtschaftliche Mobilität demonstrieren.