Ein von Rep. Pat Harrigan aus North Carolina eingebrachtes Gesetz, das im Senat von Sen. Tom Cotton aus Arkansas unterstützt wird, würde chinesische, russische, iranische, nordkoreanische und kubanische Staatsangehörige von allen 17 nationalen Laboratorien des Energieministeriums (DOE) ausschließen, es sei denn, das Energieministerium erteilt in Absprache mit seiner Geheimdienstabteilung eine Ausnahmegenehmigung.
Der Gesetzentwurf, bekannt als Guarding America's Technology and Energy (GATE) Act, verpflichtet das DOE und das FBI, den Kongress innerhalb von 30 Tagen zu benachrichtigen, sobald eine Ausnahmegenehmigung erteilt wird. Außerdem muss jede bereits erteilte Sicherheitsfreigabe für einen betroffenen ausländischen Staatsangehörigen widerrufen werden, sofern die Ausnahme nicht den strengen Test „überwiegt die Risiken für nationale Sicherheit und Wirtschaft" erfüllt.
DOE‑Labore sind ein Grundpfeiler der US‑Forschung und decken alles ab von der Aufrechterhaltung des Nuklearwaffenarsenals bis hin zu fortschrittlichen Materialien, Quantencomputing und Technologien für saubere Energie. Die Einrichtungen beschäftigen mehr als 100 000 Wissenschaftler, Ingenieure und unterstützendes Personal und erhalten jährlich Milliarden Dollar an Bundesmitteln. Aufgrund ihrer doppelten Nutzung stehen sie seit langem im Fokus nachrichtendienstlicher Gegenmaßnahmen.
Daten des Senatsausschusses für Geheimdienste, die Anfang des Jahres veröffentlicht wurden, zeigten, dass im Haushaltsjahr 2023 rund 40 000 ausländische Staatsbürger Zugang zu DOE‑Labors hatten, darunter mehr als 8 000 aus China und Russland. Sen. Joni Ernst aus Iowa warnte, China rekrutiere „aktiv Wissenschaftler aus den nationalen Laboren, um an eigenen Militärprogrammen zu arbeiten und unsere Forschung mittels besuchender Studierender und Wissenschaftler zu stehlen." Sie fügte hinzu, dass mehrere hundert iranische Staatsangehörige im selben Zeitraum ebenfalls Zugang erhalten hätten.
Diese Zahlen spiegeln ein breiteres Muster wider, das die Biden‑Administration dokumentierte: Zwischen September 2021 und August 2024 besuchten 28 028 chinesische, 304 iranische und 1 608 russische Staatsangehörige DOE‑Einrichtungen. Die eigenen Statistiken der Verwaltung zeigen, dass im Haushaltsjahr 2025 allein etwa 1 900 chinesische Bürger Kurzzeitbesuche machten, weitere 1 300 langfristige Forschungsaufenthalte hatten und rund 2 100 formell an den Laboren beschäftigt waren.
Die Unterstützung für das GATE‑Gesetz scheint parteiübergreifend zu sein. Republikaner betonen wiederholt das Risiko eines Technologietransfers an strategische Konkurrenten, während einige Demokraten Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit der bestehenden Schutzmaßnahmen äußern. Der Ausschuss für Energie und Handel des Repräsentantenhauses, der die Aufsicht über das DOE hat, hat für nächste Woche eine Beratung des Gesetzentwurfs angesetzt, und der Senatsausschuss für Streitkräfte wird voraussichtlich eine Anhörung zum entsprechenden Senatsentwurf abhalten.
Befürworter argumentieren, dass das Gesetz eine Lücke schließe, die es ausländischen Staatsangehörigen ermögliche, Seite an Seite mit amerikanischen Wissenschaftlern an Projekten zu arbeiten, die für militärische Zwecke umfunktioniert werden könnten. „Die nationalen Laboratorien Amerikas beherbergen einige der sensibelsten und wertvollsten Forschungen der Welt, und dieselben Länder, die amerikanische Technologie stehlen wollen, sollten keinen routinemäßigen Zugang zu den Einrichtungen haben, die sie entwickeln", sagte Harrigan in einem Interview.
Kritiker, darunter mehrere Universitätsleiter und Forschungsverbände, warnen, dass das Gesetz legitimen wissenschaftlichen Austausch behindern und den Fortschritt in Klima‑ und Energie‑Forschung verlangsamen könnte, die häufig auf internationale Zusammenarbeit angewiesen ist. Sie verweisen auf bereits bestehende Prüfverfahren, etwa das Personal‑Security‑Programm des DOE, das bereits Hintergrundüberprüfungen und Sponsor‑Zustimmungen für ausländische Besucher verlangt.
Der ehemalige Unterstaatssekretär für Wissenschaft, Paul Dabbar, der von 2017 bis 2021 im Amt war, warnte, die Kommunistische Partei Chinas habe sich „in die Forschungs‑ und Innovationsbemühungen der US‑Regierung eingewoben", was darauf hindeutet, dass die aktuellen Schutzmaßnahmen unzureichend seien. Er und andere Sicherheitsbeamte haben eine robustere interbehördliche Prüfung gefordert, die das Verteidigungsministerium und das Amt des Direktors der nationalen Geheimdienste einbezieht.
In Kanada betreibt die Bundesregierung ein Netzwerk nationaler Forschungseinrichtungen, das eng mit seinen US‑Gegenstücken an Projekten von Teilchenphysik bis erneuerbare Energien zusammenarbeitet. Kanadische Beamte haben festgestellt, dass jede Beschränkung des Zugangs ausländischer Personen zu US‑Laboren Auswirkungen auf gemeinsame Programme haben könnte, insbesondere solche, die über die Canada‑U.S. Energy Research Partnership finanziert werden. Während Kanada kein formelles Gegenstück zum GATE‑Gesetz hat, hat das Department of National Defence kürzlich seine eigenen Protokolle für ausländische Besucher verschärft und beruft sich dabei auf ähnliche Bedenken.
Der legislative Vorstoß reiht sich ein in eine Reihe früherer Maßnahmen, die darauf abzielen, ausländischen Einfluss auf die amerikanische Wissenschaft zu begrenzen. Der „Export Control Reform Act" von 2022 erweiterte die Befugnisse des Handelsministeriums, den Transfer von aufkommenden Technologien zu beschränken, und die „China Initiative" des Justizministeriums verfolgte Strafverfahren gegen Personen, die verdächtigt wurden, illegale Technologietransfers zu begehen. Diese Bemühungen wurden jedoch kritisiert, weil sie zu weit gingen und einen abschreckenden Effekt auf legitime akademische Arbeit erzeugten.
Verfahrenstechnisch würde das GATE‑Gesetz die bestehenden Zugangsbestimmungen des DOE ändern. Nach dem vorgeschlagenen Wortlaut könnte eine Ausnahmegenehmigung nur erteilt werden, wenn schriftlich festgestellt wird, dass der wissenschaftliche Nutzen die identifizierten Sicherheitsrisiken überwiegt. Diese Feststellung müsste vom Energieminister und vom Direktor des Office of Intelligence and Counterintelligence unterschrieben werden, und die Genehmigung wäre in Umfang und Dauer begrenzt.
Wird das Gesetz vom Repräsentantenhaus verabschiedet, gelangt es zum Senatsausschuss für Energie und natürliche Ressourcen, wo es wahrscheinlich mit dem von Sen. Cotton eingebrachten Gegenentwurf gekoppelt wird. Die Senatsversion enthält ähnliche Bestimmungen zu Ausnahmegenehmigungen, fügt jedoch die Anforderung hinzu, dass das Office of the Director of National Intelligence dem gesamten Senat einen Jahresbericht über Trends beim ausländischen Zugang vorlegt.
Beide Kammern müssen etwaige Unterschiede ausgleichen, bevor das Gesetz dem Weißen Haus zur Unterschrift vorgelegt werden kann. Die Biden‑Administration hat noch keine offizielle Position beziffert, doch ein hochrangiger Beamter des Energieministeriums sagte Reportern, dass die Behörde die Auswirkungen des Gesetzentwurfs auf laufende Forschungskooperationen prüfe.
Wird das GATE‑Gesetz Gesetz, würde es die weitreichendste Beschränkung des Zugangs ausländischer Personen zu US‑Nationallaboren seit einem Jahrzehnt darstellen. Die Änderung könnte Universitäten und private Unternehmen, die auf DOE‑Einrichtungen angewiesen sind, dazu zwingen, Partnerschaften mit Wissenschaftlern aus den fünf genannten Ländern neu zu bewerten, was möglicherweise einen Teil der Forschungsaktivitäten an andere Standorte verlagert.
Gesetzgeber beider Lager haben signalisiert, dass sie die Umsetzung des Gesetzentwurfs genau beobachten werden, wobei erwartet wird, dass jeder Ausnahmeantrag transparent und unter parlamentarischer Aufsicht erfolgt. Während die Debatte weitergeht, bleibt das Gleichgewicht zwischen dem Schutz der nationalen Sicherheit und dem Erhalt einer offenen wissenschaftlichen Umgebung, die die amerikanische Innovation seit jeher vorantreibt, ein zentraler Streitpunkt.