Als Orion Pictures 1986 Rodney Dangerfields „Back to School" veröffentlichte, brachte der Film 91 Millionen Dollar ein und wurde damit der sechstumsatzstärkste Film des Jahres, noch vor James Camerons „Aliens". Die Komödie folgt dem 60‑jährigen Textilmagnaten Thornton Melon, der sich an einer Hochschule einschreibt, um Zeit mit seinem Sohn Jason zu verbringen, gespielt von Keith Gordon. Die Prämisse wirkt auf den ersten Blick rein nostalgisch, doch die Witze des Films über Studiengebühren, elterlichen Reichtum und Betrug tauchen jetzt wieder in politischen Debatten über die Kosten der Hochschulbildung und das Aufkommen von akademischem Betrug auf.
Dangerfield, der bei den Dreharbeiten 64 Jahre alt war, bringt seinen typischen selbstironischen Humor in die Rolle eines Unternehmers, der die Kaufhauskette Tall & Fat leitet. In einer Szene sagt eine Studentin zu Thornton, ihr Lieblingsfach sei Poesie, und er erwidert: „Vielleicht kannst du meinen Longfellow geradebiegen." Die Bemerkung ist zwar derb, verdeutlicht aber einen größeren Punkt: Der Charakter sieht das College als Spielplatz für Reiche, ein Bild, das heutige Sorgen über die wachsende Kluft zwischen wohlhabenden Studierenden, die die Gebühren zahlen können, und solchen, die auf Kredite angewiesen sind, widerspiegelt.
Die Handlung berührt auch akademisches Fehlverhalten. Thornton stellt Angestellte ein, die seine Aufsätze schreiben, und holt sogar einen Autor, der ein Essay über Kurt Vonnegut verfasst. Die daraus resultierenden Vorwürfe des akademischen Betrugs zwingen ihn, die Prüfungen mündlich zu wiederholen. Diese Geschichte antizipiert jüngste Skandale an mehreren US‑Universitäten, bei denen wohlhabende Studierende beim Einsatz von Ghostwritern oder beim Bezahlen fertiger Arbeiten erwischt wurden. 2022 kündigte das US‑Bildungsministerium ein Vorgehen gegen Vertragsbetrug an und verwies auf das Anwachsen von „Paper Mills", die individuelle Aufsätze an Studierende verkaufen. Auch kanadische Hochschulen haben ähnliche Untersuchungen eingeleitet; die University of Toronto meldete in den letzten drei Jahren einen Anstieg von Plagiatsfällen um 30 Prozent.
Politiker auf beiden Seiten der Grenze kämpfen mit demselben Grundproblem: Wie kann das College zugänglich bleiben, ohne akademische Standards zu verwässern? In den USA sieht das parteiübergreifende „College Affordability Act", das dieses Jahr im Repräsentantenhaus eingebracht wurde, vor, dass Community Colleges für Familien mit einem Einkommen unter 125 000 Dollar gebührenfrei werden und ein vereinfachtes Darlehensverzeihungsprogramm für Kreditnehmer, die im öffentlichen Dienst arbeiten, eingeführt wird. Kritiker befürchten, dass der Plan die Bundeshaushalte belasten könnte, während Befürworter auf die wachsende Belastung durch Studentenkredite hinweisen, die die Federal Reserve auf über 1,7 Billionen Dollar schätzt. In Kanada hat das liberale Kabinett im jüngsten Haushalt 2 Milliarden Dollar bereitgestellt, um das Canada Student Loans Program auszubauen und eine nationale Strategie für akademische Integrität zu finanzieren, einschließlich Mittel für Plagiaterkennungs‑Tools.
„Back to School" spiegelt auch generationelle Einstellungen zur finanziellen Abhängigkeit wider. In seiner Abschlussrede sagt Thornton zu den Absolventen: „Zieht wieder bei euren Eltern ein, lasst sie sich Sorgen machen!" Die Zeile, die zum Lachen gedacht ist, hallt eine Realität wider, mit der viele junge Erwachsene heute konfrontiert sind. Eine Umfrage des Pew Research Center aus dem Jahr 2023 ergab, dass 56 Prozent der US‑Erwachsenen im Alter von 25‑34 noch bei ihren Eltern wohnen, ein Wert, der seit der Pandemie stetig gestiegen ist. In Kanada meldete Statistics Canada, dass 42 Prozent der 20‑ bis 29‑Jährigen im Jahr 2022 zu Hause lebten, gegenüber 35 Prozent vor einem Jahrzehnt. Beide Erhebungen führen die Entwicklung auf hohe Wohnkosten und Studentendarlehens‑Schulden zurück, Themen, die in den letzten Wahlkämpfen zentral geworden sind.
Der Humor des Films über Körpergröße und Geschlecht wird ebenfalls kritisch betrachtet. Thorntons Witze zielen auf seine eigene Fettleibigkeit und das äußere Erscheinungsbild der Studentinnen ab, etwa mit der Zeile: „Wenn du in den Zoo gehst, werfen die Elefanten dir Erdnüsse zu?" Solche Scherze waren in den 1980er‑Jahren üblich, doch das heutige politische Klima fordert stärker inklusive Sprache auf Hochschulcampus. Das Office for Civil Rights des US‑Bildungsministeriums hat Leitlinien zu Belästigungsrichtlinien veröffentlicht, die gewicht‑basierte Diskriminierung adressieren, und mehrere kanadische Universitäten haben „Respectful Campus"-Charta eingeführt, die speziell Body‑Shaming erwähnt.
„Back to School" war nicht der erste Film, der einen älteren Mann beim Wiedereinstieg ins Studium thematisierte. Disneys Fernsehfilm „The Undergrads" wurde 1985 ausgestrahlt und zeigte Art Carney, und Bing Crosby spielte die Hauptrolle in Blake Edwards' „High Time" von 1960, das ebenfalls eine Nebenhandlung über eine Liebesbeziehung zu einer Professorin enthielt. Die Komödie von 1986 zeichnet sich jedoch durch ihren kommerziellen Erfolg aus und weil sie einen Komiker präsentierte, dessen Karriere auf Stand‑up‑Comedy und nicht auf traditionellen Hauptrollen beruhte. Dangerfields Aufstieg begann mit einem Auftritt 1975 in „The Ed Sullivan Show", gefolgt von regelmäßigen Auftritten in „The Tonight Show" und einer Nebenrolle in „Caddyshack". Sein früherer Film „Easy Money" (1983) war ein Flop, doch „Back to School" stellte seine Kinokassen‑Glaubwürdigkeit wieder her.
Die Nebendarsteller verstärkten die kulturelle Resonanz des Films. Sally Kellerman spielte Thorntons Liebesinteresse, eine Frau, die Männer dafür kritisierte, zu „sensibel" zu sein. Burt Young trat als Leibwächter auf, während der 20‑jährige Robert Downey Jr. Jason's Mitbewohner Derek verkörperte, eine Rolle, die Downeys späteren Aufstieg zum Star vorausahnte. Komiker Sam Kinison lieferte einen denkwürdigen Auftritt als der unberechenbare Professor Turguson, und William Zabka, bekannt aus „The Karate Kid", spielte den Schwimmteam‑Sportler Chas Osborn.
Abgesehen von den komödiantischen Momenten liefert der Film ein Bild des College‑Lebens Mitte der 1980er‑Jahre. Der fiktive Campus Grand Lakes wurde an der University of Wisconsin‑Madison gedreht, und die Sportmannschaften der Schule trugen den Spitznamen „Hooters", ein Verweis, der heute als unangebracht gelten würde. Die Darstellung eines reichen Studenten, der sich seinen Weg ins Schwimmteam erkauft, wobei Thornton den Trainer überzeugt, seinem Sohn eine zweite Chance zu geben, spiegelt moderne Bedenken über „Pay‑to‑Play"-Sport wider, bei dem Geldgeber die Rekrutierung und Stipendien beeinflussen.
Gesetzgeber diskutieren nun, ob solche Praktiken die meritokratischen Ideale der Hochschulbildung untergraben. In den USA hat eine parteiübergreifende Gruppe von Senatoren den Gesetzentwurf „Fair Play in College Sports" eingebracht, der öffentliche Universitäten verpflichten würde, finanzielle Zuwendungen, die sportliche Stipendien beeinflussen, offenzulegen. Das kanadische Parlament prüft Änderungen am Canada Student Loans Act, die die Zulassungskriterien für Studierende verschärfen würden, die erhebliche private Mittel für außerschulische Aktivitäten erhalten.
Die Schlussszene des Films, in der Thornton versucht, bei einer Abschlussprüfung zu betrügen, indem er einen berühmten Autor ein Aufsatz schreiben lässt, verdeutlicht die zeitlose Spannung zwischen Reichtum und Verdienst. Moderne Hochschulen setzen auf Ehrenkodizes und Plagiaterkennungssoftware, doch die zugrunde liegende Anreizstruktur, hohe Einsätze, teure Studiengebühren und der Erfolgsdruck, bleibt bestehen. Während Universitäten immer ausgefeiltere Werkzeuge einsetzen, argumentieren Politiker, dass Prävention mit Maßnahmen zur Erschwinglichkeit kombiniert werden muss, um die Versuchung zum Betrug zu verringern.
„Back to School" ist zwar eine Komödie, doch ihre Themen hallen in den aktuellen politischen Debatten wider. Die Darstellung eines Vaters, der sich seinen Weg ins College erkaufen kann, die Witze über Studiengebühren und die Schilderung akademischen Betrugs dienen als kultureller Bezugspunkt für Gesetzgeber, die mit steigenden Kosten und Integritätsproblemen kämpfen. Mit dem nahenden US‑Präsidentschaftswahlkampf 2024 und den Vorbereitungen Kanadas auf die nächste Bundeswahl werden Kandidaten auf beiden Seiten voraussichtlich Entlastungen bei Studentenkrediten und Campus‑Integrität als zentrale Themen anführen und dabei dieselben kulturellen Ankerpunkte nutzen, die Rodney Dangerfields Hit von 1986 erinnerungswürdig machten.
Für die Wähler ist die Relevanz klar: Die einst harmlos wirkenden Witze verdeutlichen jetzt echte politische Entscheidungen darüber, wie viel Familien für ein Studium zahlen sollten, wie Institutionen Betrug überwachen und wie Reichtum den Zugang zur Bildung beeinflusst. Ob eine Komödie aus den 1980er‑Jahren moderne Gesetze prägen kann, ist ungewiss, doch ihr Wiederaufleben in der öffentlichen Diskussion zeigt, dass Popkultur weiterhin den politischen Diskurs über die Hochschulbildung prägt.