Abdul El Sayed, ein ehemaliger Kandidat für das Amt des Gouverneurs von Michigan und Professor für öffentliche Gesundheit, hat das Thema Massenentlassungen aus Gefängnissen in den Mittelpunkt seiner Senatkampagne gestellt. In einer Reihe von öffentlichen Äußerungen und Schriften argumentiert er, dass die USA ihre Gefängnispopulation drastisch reduzieren und die Kautionszahlung abschaffen müssen, weil sie seiner Ansicht nach rassistische Ungleichheiten perpetuiert.
El Sayed skizzierte seinen „De‑Jailing"-Plan erstmals in einem Beitrag vom März 2021 in seinem Substack‑Newsletter. Er schrieb, dass die Abschaffung von Kautionen Leben retten und die unverhältnismäßige Belastung schwarzer Gemeinschaften durch das Strafjustizsystem verringern würde. Der Beitrag stellte das Kautionssystem als ein Mittel dar, das „schwarze Menschen in unserer strukturell rassistischen Gesellschaft ins Visier nimmt".
Er vertiefte die Idee in einer Podcast‑Folge vom Oktober 2024, in der er die Hörer aufforderte, sich Gefängnisse nicht als Schutz vor Kriminalität, sondern als Werkzeug staatlich gelenkter Gegeninsurgenz vorzustellen. „Was wäre, wenn wir verstehen würden, dass Gefängnisse nicht dazu gedacht sind, Menschen vor Übeltätern zu schützen, sondern als eine Form von Krieg, die der Staat führt?", fragte er.
Der Aufruf zu einer umfassenden Entkriminalisierung erlangte nach dem Tod von George Floyd im Jahr 2020 nationale Aufmerksamkeit. Aktivisten und einige gewählte Amtsträger begannen, die USA als „karzernalen Staat" zu bezeichnen und argumentierten, dass die Inhaftierungsraten des Landes, insbesondere bei schwarzen Männern, eine moderne Fortsetzung historischer Unterdrückung seien. Diese Rhetorik trug zur Bewegung „Defund the Police", zur Absage der Fernsehserie Cops und zu einer Welle lokaler Reformen bei, die darauf abzielen, die Gefängnispopulation zu verringern.
El Seyeds Hintergrund in der öffentlichen Gesundheit prägt seine Position. Im April 2021 war er Mitautor einer Studie in The Lancet, die die Inhaftierung in Bezirksgefängnissen mit höheren Raten ursachenspezifischer Sterblichkeit verband. Die Arbeit kam zu dem Schluss, dass „Desinvestitionen aus karzernalen Systemen" als zentrale Maßnahme im Bereich der öffentlichen Gesundheit betrachtet werden sollten.
In den frühen Monaten der COVID‑19‑Pandemie warnte El Sayed, dass Gefängnisse zu „Todesfallen" werden könnten, wenn sie unverändert bleiben. Ein von ihm im Mai 2020 verfasster Artikel mit dem Titel „The CDC Must Adopt Decarceration as a Matter of Public Health", behauptete, dass bis zu 100 000 Insassen ohne rasche Entlassungen sterben könnten. Der Beitrag verwies auf ein Schreiben, das von 117 Organisationen und fast 600 Fachleuten aus dem Bereich der öffentlichen Gesundheit unterzeichnet war und die vorzeitige Freilassung aller Personen forderte, die sich innerhalb von 18 Monaten vor ihrem geplanten Entlassungsdatum befanden, sowie die automatische Entlassung aller Personen, die wegen Vergehen verurteilt wurden. Das Schreiben wurde seitdem aus dem öffentlichen Zugriff entfernt.
El Sayed bekräftigte seine Position im Decarceration Nation‑Podcast am 6. April 2020 und sagte dem Moderator Joshua Hoe: „Wir müssen wirklich darüber nachdenken, wie eine großflächige Entkriminalisierung heute aussehen könnte." Hoe, ein ehemaliger Debattentrainer der University of Michigan, wurde 2010 wegen der Anbahnung sexueller Handlungen mit einer minderjährigen Person verurteilt, wie der Washington Free Beacon berichtete.
Im Jahr 2020 nahm El Sayed an einem Webinar mit dem Titel „I Don't Want To Die In Prison" teil. Die Veranstaltung wurde von Gruppen organisiert, die den Hashtag #FreeThemAll nutzen, und enthielt einen Bericht über die Auswirkungen der Pandemie auf die Gefängnisse in Michigan. Während der Diskussion sagte El Sayed: „Alle Anstrengungen, Menschen aus Gefängnissen und Haftanstalten zu befreien und sie dort fernzuhalten, sind eine Politik, in die wir gerade besonders investieren müssen." Er fügte hinzu, dass diese Bemühungen auch nach dem Abklingen der Pandemie fortgesetzt werden sollten.
Das Webinar‑Panel umfasste Personen mit umstrittenen Hintergründen. Einer war Martin Vargas, ein registrierter Sexualstraftäter, der wegen Vergewaltigung einer 17‑jährigen Mädchen verurteilt wurde. Eine andere war LaWanda Hollister, die 34 Jahre wegen Mordes zweiten Grades im Gefängnis verbrachte. Ihre Teilnahme zog Kritik von Gegnern nach sich, die El Seyeds Urteilsvermögen in Frage stellten, weil er eine Plattform mit Menschen teilte, die schwere Verbrechen begangen haben.
El Seyeds Haltung zur Entkriminalisierung steht im Gegensatz zu dem Kurs vieler anderer progressiver Politiker, die ihre Positionen nach einem Wandel der öffentlichen Meinung abgeschwächt oder umgekehrt haben. Während einige ehemalige Befürworter von „Defund the Police" nun Reformen statt Abschaffung fordern, hat El Sayed seine Rhetorik zu Massenentlassungen oder Kautionen öffentlich nicht geändert.
Das Thema ist nun ein zentrales Element im Rennen um den offenen Senatssitz von Michigan. Der Sitz wird von Demokrat Gary Peters frei werden, der nach drei Amtszeiten in den Ruhestand geht. El Sayed tritt gegen den ehemaligen republikanischen Kongressabgeordneten Mike Rogers an, einen Veteranen des Repräsentantenhauses, der zuvor im Finanzausschuss (Ways and Means Committee) tätig war. Beide Kandidaten sehen den Wettkampf als entscheidend dafür, welche Partei im kommenden Zwischenwahlzyklus die Kontrolle über den Senat erlangen wird.
Die politische Landschaft Michigans verleiht dem Ganzen zusätzliche Komplexität. Der Bundesstaat kann auf eine lange Geschichte der Strafjustizreform zurückblicken, die in den 1970er‑Jahren mit dem Verbot von „No‑Knock"-Durchsuchungen begann und später die „Ban‑the‑Box"-Politik für die Einstellung im öffentlichen Sektor einführte. Gleichzeitig weist Michigan eine der höchsten Inhaftierungsraten pro Kopf im Land auf, ein Faktor, der sowohl reformorientierten Enthusiasmus als auch Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Sicherheit nährt.
Kautionen bleiben in dem Bundesstaat ein umstrittenes Thema. Im Jahr 2021 verabschiedeten die Gesetzgeber Michigans ein Gesetz, das den Einsatz von Kautionen bei geringfügigen Delikten einschränkt, ließ jedoch vielen Richtern die Möglichkeit, die Kautionshöhe nach eigenem Ermessen festzulegen. Kritiker argumentieren, dass die Teilreform nicht weit genug geht, während Gegner warnen, dass die Abschaffung von Kautionen zu höheren Raten von Untersuchungshaft und zu einer Belastung der Polizeikräfte führen könnte.
El Seyeds Vorschläge würden legislativen Handlungsbedarf sowohl auf Landes- als auch auf Bundesebene erfordern. Die landesweite Abschaffung von Kautionen würde wahrscheinlich ein Bundesgesetz oder eine Entscheidung des Obersten Gerichtshofs benötigen, die das Verbot überhöhter Kautionen im achten Verfassungszusatz interpretiert. Massenentlassungen könnten hingegen durch Exekutivbegnadigungen, Reformen der Bewährungsausschüsse oder durch Änderungen der Strafzumessung auf Landesebene umgesetzt werden.
Politische Analysten weisen darauf hin, dass das Senatsrennen zu einem Referendum über die Strafjustizpolitik im Mittleren Westen werden könnte. Sollte El Sayed gewinnen, könnte er eine bundesweite Initiative zur Reduzierung der Gefängnispopulation vorantreiben und dabei seine Expertise im Bereich der öffentlichen Gesundheit nutzen, um zu argumentieren, dass überfüllte Einrichtungen ein Pandemierisiko darstellen. Im Gegenzug hat Rogers seine Unterstützung für „Law‑and‑Order"-Politiken signalisiert und könnte argumentieren, dass die öffentliche Sicherheit die vermeintlichen Vorteile großflächiger Entlassungen überwiegt.
Wähler in den Vorstadtkreisen Michigans, wo das Senatsrennen voraussichtlich entschieden wird, äußerten gemischte Gefühle. Eine im August 2024 vom Michigan Survey Center durchgeführte Umfrage zeigte, dass 48 Prozent der wahrscheinlichen Wähler die öffentliche Sicherheit als oberste Priorität ansehen, während 42 Prozent angaben, dass Strafjustizreformen ebenso wichtig seien. Dieselbe Umfrage ergab, dass 35 Prozent der Befragten die Abschaffung von Kautionen unterstützen, gegenüber 28 Prozent, die dagegen sind.
National überschneidet sich die Debatte über Entkriminalisierung mit breiteren Diskussionen über Rassengerechtigkeit, die Vorbereitung des öffentlichen Gesundheitswesens und die fiskalische Verantwortung. Die Vereinigten Staaten inhaftieren etwa 2,1 Millionen Menschen, ein Wert, der bei weitem jeden anderen entwickelten Staat übertrifft. Befürworter von Reformen argumentieren, dass die Reduzierung der Gefängnispopulation Milliarden an Strafvollzugskosten einsparen und die Gesundheit der Gemeinschaft verbessern würde. Gegner hingegen behaupten, dass die Freilassung großer Zahlen von Insassen die Kriminalitätsrate erhöhen und die Abschreckungswirkung untergraben könnte.
El Seyeds Kampagne hat bereits Fragen zur Durchführbarkeit seiner Vorschläge aufgeworfen. Rechtswissenschaftler weisen darauf hin, dass die Verfassung den Bundesstaaten die primäre Zuständigkeit für Strafzumessungen überlässt, was die Befugnis der Bundesregierung einschränkt, pauschale Entlassungsanordnungen zu erlassen. Darüber hinaus stellen die Logistik der Freilassung von Zehntausenden von Insassen, etwa die Bereitstellung von Wohnraum, Arbeitsvermittlung und psychischer Gesundheitsversorgung, erhebliche Herausforderungen dar.
Unabhängig vom Ergebnis wird das Senatsrennen das Thema Massenentlassungen aus Gefängnissen und Kautionen während des gesamten Wahlzyklus 2024 im Fokus der Öffentlichkeit halten. Während die Kampagne in die letzten Wochen vor dem November‑Stimmzettel eintritt, müssen beide Kandidaten darlegen, wie ihre Visionen zur Strafjustiz mit den Anliegen der Wähler in Michigan und der breiteren nationalen Debatte vereinbar sind.